When I told my friend Allison about my plans to travel to Germany, Switzerland and Austria for the Christmas markets she said, “Non-stop beer, tons of sausage and Christmas everywhere you look? That sounds like my version of the Afterlife.” Who needs the North Pole when central Europe has everything necessary to make the season merry, bright and memorable? Insight Vacation’s nine-day Winter Wonderland tour took me through scenes of old world charm that gave me a new appreciation for winter’s biggest holiday, and made it well worth bundling up for the cold.
Having experienced Christmas mainly in the states, I naturally associate it with cookies, shopping and presents. Lots and lots of presents. It’s not unusual to see people here leaving shopping malls loaded down with so many bags they can barely wrestle them to their cars. A European Christmas is different. It has many of the familiar elements of the holiday, yet in other ways it’s a novel and refreshing experience.
For example, in Germany, Switzerland and Austria, Santa doesn’t come down the chimney. He climbs a ladder to a second story and enters through a window. Subtle difference, and yet how strange it was to see stuffed Santas hanging from ladders outside peoples’ houses.
And then there’s shopping. Every December towns in these parts set up outdoor stalls that sell ornaments, candles, cakes, outerwear, crèches and scores of other things. I saw fried bread bowls filled with sauerkraut, fingerless gloves, sheepskin slippers in a rainbow of colors and Santa hats with Viking braids, but I never saw a shopper carrying heavy bags. Most carried no bags at all. Their purpose in coming to the markets was to browse, connect with friends and warm themselves with hot sausages and steaming mugs of mulled wine. There was a sense of joy about that I’ve never felt in a stateside shopping mall. It showed me a whole other side of the season.
Seasonal Treats
The Winter Wonderland tour kicked off in Frankfurt, which had the most packed Christmas market of any I encountered. Every inch of space between vendor stalls was full of people, so many that you could not walk without being pressed up completely against others front, side and center. It reminded me of my slam dancing days in college. Yet a holiday mood prevailed, so I let myself be pulled along by the crowd, enjoying the scents of roasting meats mingled with warm wine and looking at tasty pastries glinting from display tables and shop windows.
“Christmas as a secular custom really began in Germany,” said our guide Sue Mason. “They originated the tradition of trimming and lighting a tree, to symbolize the Garden of Eden. Gradually people decorated their trees with cookies, fruit and candles, and of course, now we have ornaments. The Germans originated the Advent calendar as well.”
In Germany, Christmas is certainly a delight for the tastebuds, as a wide range of seasonal treats becomes available. In the markets don’t miss the lebkuchen (gingerbread), stolen (fruit bread) or schneeballen (dough balls). Marzipan treats made with almonds and sugar are also very tasty and beautiful. Since many of the delicacies vary by region, be sure to try the things that appeal to you, as they may not be available in the next town.
By far, the biggest draw is glügwine, which is warmed wine served in a ceramic mug for which you pay a deposit that gets returned when you’ve finished drinking. I found it quite sweet, and the toasty mug was the perfect hand warmer when strolling the markets, all which are all outdoors.
Near Munich you won’t want to miss the tour of “Mad” King Ludwig’s over-the-top castle, nested deep in the heart of the Bavarian countryside. Bavaria’s last king didn’t much care for being around people. His castle has only one bedroom and his dining room has a special table that descends to a lower floor to be laid and cleared, so that King Ludwig didn’t see any servants during his ten course meals. The ornate gold leaf, marble, porcelains and tapestries throughout were a sight to behold, fitting with his admiration of the French Bourbon kings.
Passion Play
In the nearby town of Oberammergau, a passion play has been performed every ten years since 1633 and has become a huge tourist draw. The next performance will be in 2030. City officials expect over 14,000 people to attend. Nearly every resident is involved in the five-hour play’s production, and even begin growing out their hair and beards months in advance for that extra degree of authenticity. Guide Sue Mason shared how the play got its start: it was a bargain the townspeople made with God to keep the bubonic plague out of their village. Since the village was spared, the play has been performed ever since, making it one of the oldest fulfilled promises in human history.
Austria was the next stop on tour, with visits to Salzburg and Innsbruck. Austria has a rich musical tradition, as it’s where the holiday classic “Silent Night” was written and composed and also where the movie The Sound of Music was filmed. Salzburg is renowned as Mozart’s birthplace, so I was determined to hear a Mozart concert while there. I found the Mozart Dinner Concert at Stiftskeller St. Peter, which presents the Salzburg-based prodigy’s work in the manner it was heard back in his day. Talented students dress in period costumes and perform Mozart’s works between dinner courses made from authentic 18th century recipes. It was a delightful experience that helped me fully appreciate one of music’s greatest prodigies, who penned over 600 works in his short life.
Over the Fields We Go
In Innsbruck I enjoyed my first horse-drawn sleigh ride, courtesy of Fritz Ehrensperger, who yodeled as he led us into the snowy mountainside. Our group was inspired enough to burst into a round of “Jingle Bells,” while huddling under blankets and taking in postcard-like views.
In Switzerland we spent two nights in Lucerne, which provided plenty of time to visit the city’s department stores and museums. Press-shy celebrities like Audrey Hepburn and Shania Twain settled in Switzerland because people really respect each other’s privacy, to the point of not making eye contact on the street. Yet the attendant in Lucerne’s excellent Picasso museum let me in even though I was four franks short.
Christmas is a great time to explore the town, as pretty lights are hung everywhere, the shops stay open later than usual and it’s really fun to warm up with steaming cups of hot chocolate or coffee once you start to feel the cold. If you’re shopping for Swiss watches, army knives and chocolates, Lucerne has as wide a selection as you’ll find anywhere.
Our group took a break from the shops to ride a panoramic gondola up Mt. Pilatus, a 7,000 ft. mountain in the center of the country. It was truly a winter wonderland up there, with pine trees heavily fluffed with snow and rosy-cheeked families sledding in colorful outerwear. Local legend has it that the mountain is Pontius Pilatus’ burial place. While that has never been confirmed, it is known that Lenin and Queen Victoria are some of the historical figures who have made the trek to its summit.
If a European Christmas sounds appealing, be sure to pack light and leave plenty of room for purchases. Some of my fellow travelers bought additional suitcases to hold all their loot. Also, Insight Vacations doesn’t accept US dollars for optional excursions, due to recent volatility, so you’ll need to exchange your dollars for euros when it’s time to settle up.
Touring Europe in December really drives home the fascinating merging of both pagan and modern traditions that have made the holidays what we experience today. An Alpine Advent transcends nationality for a season that provides grace, cheer and hope. Surely Allison would approve.
Barbara Wayman is the author of Living An Extraordinary Life: 9 Transformational Strategies to Live Your Best Life Now.
Wir leben in Stämmen, wo Zwietracht und Neid
Vom Rand der Geschichte nach Brudermord schreit,
Wir träumen in Wäldern mit dichtem Gezweig,
Im Nebel und unter der Rauhnacht Geschweig,
Wir herrschen in Mären, die fern einer singt,
Der nie in den Schein unsrer Sonnfeuer dringt,
Und spät ward ein Name uns Makel und Lohn,
Doch schon unser Werden war immer Passion.
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Der Limes der Römer durchschnitt unser Land,
Der West und der Süd ging dem Feinde zur Hand
Und kaufte von Freien mit gutem Gewinn
Den Bernstein und mancherlei Hausrat aus Zinn,
Doch auch die Gezähmten im römischen Staat,
Sie sannen auf Abfall und schnöden Verrat,
Erwacht im Cherusker der alte Teuton,
Wird Varus das Opfer der deutschen Passion.
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Wer Grauen nicht meidet, dem stehts zu gebot,
Ist Tod nicht mehr Leiden, wird Leidenschaft Tod,
Wer nah bleibt dem Quell, der das Leben gebiert,
Lacht über den Gecken, der schamvoll sich ziert,
Barbar, was als Schimpf und Verachtung gedacht,
Entpuppte sich rasch als geschichtliche Macht,
Und bald wird Byzanz seine Heldenlegion
Erkennen in Stämmen der deutschen Passion.
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Die Inbrunst, die nach dem Erlöser sich sehnt,
Erstickten die Pfaffen und drückender Zehnt,
Wer frei ist, der duldet nicht Steuer und Zoll,
Stößt Schranzen aus Fenstern und zeigt seinen Groll
Mit Waffen, die bar aller Zierde und Weih
Der ländliche Alltag ihm steuert herbei,
Und hilft gegen Plündrer nur Reformation,
Erfährt auch Herr Tetzel die deutsche Passion.
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Wir sind in die Mitte Europas gestellt,
Wir einen das Kleine der Größe der Welt,
Das göttliche Recht, im Gemächte des Manns
Verbürgt, macht uns einig und fruchtbar und ganz,
Von Welschen und Schweden zur Walstatt erkorn,
Hat Deutschland ein ganzes Jahrhundert verlorn,
Doch ziehn die Besatzer mit Flüchen und Drohn,
So bleibt doch das Deutschsein für immer Passion.
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Denn ernst nimmt der Deutsche die Lieb, den Streit,
Den Glauben, das Recht und Gerechtigkeit,
Er duldet es nicht Phrase, Theater, Zierrat,
Er fordert die Treue, die Ehre, die Tat,
Er hasst eine Ordnung, bequem und korrupt,
Sie gilt ihm als Teufel und Drache, geschuppt,
Bis Siegfried, Sieglindes erbsündiger Sohn,
Dem Untier Bereitet die deutsche Passion.
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In Frankreich verspielt der König den Kopf,
Als Freigeisterei als gefährlicher Kropf
Sich auswuchs, wo Spiel und der Unernst am Hof
In Albernheit punkte, für keine zu doof,
Der Mühe abhold und vom Fordern sich keck erheben,
Erfand ein Regime seinen Zweck,
Doch fand hier auch mancher begeisternden Ton,
Verharrten die Deutschen doch in der Passion.
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Da reiner Verbrauch an die Endlichkeit stößt,
So wurden als nächstes die Nachbarn erlöst.
Dem Reich, das von Rom einst den Heiligen Stab
Forttrug, gab der Korse eine ruhmloses Grab,
Bis endlich die Preußen und Bismark gewitzt
Ertrotzten, dass Deutschmann im Vaterland sitzt,
Und Türme un Male, gehuldigt dem Thron,
Erschienen als Zeugen der deutschen Passion.
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Die deutschen Erfolge, die Flotte, das heer,
Ertrugen die Angeln nur knirschend und schwer,
Sie schufen Allianzen, zu stoppen den Fleiß
Des Deutschen, der ärgerlich viel kann und weiß,
Sie forschten nach Schwächen in Reiches Gebälk,
Sie stützen, was brachliegt, was morsch ist un welk,
Bis Kriegslust Europa berauschte wie Mohn,
Für Deutschland der Weg in die ärgste Passion.
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Denn nicht nur versagt blieb dem Reiche der Sieg,
Der Frieden war schlimmer als jeglicher Krieg,
Im Osten zerstückelt, im West besetzt,
Eine Staat Würde un Hunger zuletzt,
Ein Mann und eine indisches Lebenssymbol,
Sie stiegen und wurden der Deutschen Idol,
Was diese versprachen, als hätten sie's schon,
So träumten die Deutschenen in ihrer Passion.
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Doch tiefer noch als beim ersten Mal fällt,
Der Deutsche im Wahne, den Hass aus der Welt
Mit Waffen zu kehren, mit Gefolgschaft allein,
Als könne der Führer der Gottessohn sein,
Und Kleinmut besetzt was der Größenwahn ließ,
Und Deutscher ist nun, wer Zerknirschung bewies,
Den Deutschen ist nun Abscheu un Hohn,
Sie spotten ihr Dasein und ihre Passion.
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Wie lang soll das gehn? fragt sich mancher und glaubt
Man hätt den Verstand allen Deutschen geraubt,
Doch sammeln sich fern vom Getön der Parteien
Geächtete, reif, wieder Deutsche zu sein.
Sie rüsten sich, wecken den Kaiser im Kyff,
Der tiefer als Spätre nach Heiligkeit griff,
Die Pfalzen vereinte im Burg-Oktagon
Als Walstatt des Geistes und deutscher Passion.
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Von Thronstahl . . . Deutsche Passion . . .